“中元节”源自道教的“三官”之说。三官，又名三元大帝，即上元天官、中元地官、下元水官。天官治理天界，主管赐福；地官治理地下，主管赦罪；水官治理水中，主管解厄。正月十五、七月十五、十月十五是三元大帝的诞辰日。因此，这三个月圆之夜也就逐渐定为上元、中元、下元。
雍正《朔平府志》《朔州志》、光绪《怀仁县新志》《定襄县补志》、民国《马邑县志》等记载：中元节为“地官校籍之辰”。这一天，地府洞开，鬼魂四出，接受地官检校，同时也接受人们供养。有祀者回家接受子孙的祭拜；无祀者由官府统一在厉坛祭祀，或由民间请佛道作法“普度”。
从山西旧志的记载看，中元节与清明节、十月初一并称为三大“鬼节”，但各有侧重，清明节偏于扫墓添土，十月初一偏于焚送寒衣，中元节偏于麻谷荐新。
麻谷荐新
麻谷荐新，也叫秋尝荐新。荐，是进献之意。新，指时令食物。七月十五，秋稼成熟，告祖秋成，并荐新谷，此谓秋尝。秋尝是古代春夏秋冬岁时四祭的一部分，“春曰祠，夏曰杓，秋曰尝，冬曰蒸”。民国《解县志》记载，四时之祭在正月初一（春）、清明节（夏）、七月十五（秋）、十月初一（冬）。
康熙《徐沟县志》载：“献麻谷，曰荐新。”麻是织者所需，谷是耕者所获，用刚秋收的麻、谷祭祀，代表穿和吃，祈祷的是丰衣足食，表达的是慎终追远。麻，最初用糜，后演变为麻秸。
用麻谷祭祀，在山西比较普遍，见之于明清旧志的，有朔平（今朔州）、潞安（今长治）、泽州（今晋城）、平阳（今临汾）等府志，吉州（今吉县）、沁州（今沁县）、霍州、绛州（今新绛）、朔州、辽州（今左权）、保德等10余部州志，怀仁、汾阳、祁县、沁水、武乡、曲沃、河津等40余部县志。
天镇、定襄、盂县、高平、夏县等地，将麻谷先插挂于门再祭墓。康熙《夏县志》载：“先期插麻谷于门，至日，祀先祖。”
阳城等县演变为以蒸制的麻谷等花馍代替。同治《阳城县志》载：“中元抟面，肖麻谷人物各形，竞祀田祖。”
在应州（今应县）、永宁（今吕梁市离石区）、平定等州和繁峙、左云、平遥、寿阳、翼城、安泽等县，祭献所用的物品还包括新收成的瓜果蔬菜，以及酒馔、酒脯、蒸面羊、酵饼等。应州等地进献鲜果，乡宁等县称中元节为“瓜果祭”。
有的地方，族人祭后聚饮，联络宗族，凝聚亲情。乾隆《兴县志》载：“或置酒请族人共饮，犹有尊祖睦族之意。”民国《临县志》载：“间有置酒食聚族共饮者。”
拜坟祀先
过中元节，山西从南到北大多数地方都上坟祭拜，朔平府、怀仁等县称为“致祭先茔”，河曲、翼城等县称为“祭于茔兆……如清明仪”。说明在这些地方，中元节的重要性可以比肩清明节。
但在芮城、襄陵（今属襄汾）等个别县，中元节只在祠堂或家中祭祀，不上坟。《襄陵县新志》称：“祭于寝。”寝，指正屋。
汾阳、灵石、武乡、沁州、霍州等地，有的村上坟，有的村不上。民国《新绛县志》称，只有县城及附近少数村庄“祭于墓田”，其余村庄只在清明节才“拜墓一次”。
大同等县上坟不限于当天，道光《大同县志》载：“中元节，祭墓亦自初一日起至十五日止。”广灵等县提前一天采好麻谷，在家供献时令蔬食，次日去祭坟。寿阳等县是新葬亲者三年内都算“上新坟”，要提前一天进行。
中元节，有的地方还要夜哭。光绪《平遥县志》记载，白天上坟，晚上“夜哭于门外”。光绪《天镇县志》载：“其夕，哭声倾城。”民国《马邑县志》载：“流民小户无坟墓者，夜焚纸钱于巷口，哭泣之声相闻。”
田间挂谷
不少县要在田间禾苗悬挂纸旗、纸幡、纸马，统称“挂谷”或“挂谷彩”。挂谷要选择地里最高、最茂密的谷穗。
清徐、太谷、沁县、沁源、忻县（今忻州市忻府区）、五台、襄汾、汾阳等县挂花纸或纸马，以祈丰收。光绪《清源乡志》、民国《太谷县志》载：“农人于禾苗上挂花纸，以祈秋收。”道光《太平县志》、光绪《汾阳县志》载：“七月十五日，先一日，挂纸马于田间，以祈秋收。”
乡宁、平定、永和等县挂纸旗，以禳除冰雹。乾隆《乡宁县志》载：“农家制纸幡，挂禾上，谓禳冰雹。”纸幡，即五色纸旗。光绪《平定州志》载：“剪彩纸成缕，挂田禾上，以为避雹灾。”
寿阳、和顺等地挂彩纸，以辟虫害。光绪《寿阳县志》载：“剪彩为缕，挂于田禾上，以为辟雹灾，或曰辟五花虫。”民国《重修和顺县志》载：“农人剪五色纸，挂地禳虫。”
沁源、河曲、原平、盂县等县挂纸钱。光绪《续修崞县志》载：“田中挂纸，谓之挂黄钱。”光绪《盂县志》载：“剪纸为缨络，悬诸田间，名曰挂地头钱。”
万荣等县送纸果和纸灯笼于祖坟，象征照耀亡人前程。老人亡故未满三年者，这天要换孝服。
蒸面羊面人
“蒸面羊”的习俗，来源于“羊羔跪乳”的民间故事，这个故事在山西、河北等北方地区深入人心。最初是姥姥、舅舅给外甥送活羊，告诫要感谢母亲的哺育之恩。后演变成蒸面羊，送羊的人也扩展成长辈送晚辈，甚至兄弟姐妹互送。
“蒸面人”的习俗，来源于“麻祜（hù）吃小孩”的传说。同治《河曲县志》载：“俗传，隋麻祜食小儿，民间以面作人形代之，故中元节亲戚相酬，有送面人者，至今相沿不改。”麻祜，也称麻叔谋，是隋朝负责开凿京杭大运河的督工，凶残暴戾，喜好偷食小孩，经常派人夜出偷掠，村民惶恐。若有小孩夜哭不止，便以“麻祜子要来了”吓唬。久而久之，“麻祜子”便成了专门残害儿童的凶神恶煞的代名词。
“民间以面作人形代之”，与古代用木制或陶制的俑人代替真人殉葬的作法，寓意相同，都是推门入桕、移祸遣害。
定襄、寿阳、昔阳、陵川、沁水等县蒸面羊、面人供神祭祖。光绪《定襄县补志》载：“供神有蒸面羊、面猪等类。”光绪《寿阳县志》载：“蒸面为羊，荐家神及场神、河神。”
左云、马邑、怀仁等县戚友相馈送。光绪《左云县志》、民国《马邑县志》载：“以麦面蒸羊形、孩提状，曰面羊、面人，互馈戚之卑幼。”光绪《怀仁县新志》载：“作面美人，高尺许，相馈送。”
岳阳县（今安泽）赠牧羊人。民国《新修岳阳县志》载：“彩蒸面羊及谷穗等花样，以遗孩童及牧人。”赠牧人的习俗，仅见于此。
平定等县送出嫁的姑娘。《平定州志》《盂县志》载：“以面做羊像，蒸熟送女家。”
长治、屯留、潞城等县赠外甥。乾隆《长治县志》、光绪《屯留县志》《潞城县志》载：“造面羊以馈女氏。”这些赠外甥的地方，一般都有出嫁闺女归宁（回娘家）的习俗。民国《沁源县志》载：“新嫁女子多归宁。”民谣曰：“割罢麦子打罢场，谁家闺女不瞧娘？瞧娘不是瞧娘，是给孩子要羊。”
官府祭厉
厉，也称厉鬼，指尸体无人埋葬也无后人祭祀的孤魂野鬼。古人认为，孤魂野鬼的魂魄会危害生者，称为“厉害”。这也是“厉害”一词的最初含义。
古人希望通过对无主孤魂的祭祀，达到对亡灵的安抚和对生者心理的抚慰，这种祭祀称为“祭厉”，属于国家祭祀体制。在地方上，由省、府、州、县统一组织，各级长官主祭，恭请城隍神出城门主持，所以百姓也称之为“城隍出巡”。同治《阳城县志》载：“城隍神出巡如清明仪。”
祭厉的场所，称为“厉坛”。山西各府、州、县都建有厉坛，一般位于城的北郊。府、州称“郡厉坛”，县称“邑厉坛”，里社称“乡厉坛”。乾隆《蒲州府志》载：“每里立乡厉坛，以祀无祀鬼神，州旧共八十七坛。”
蒲州府志，霍州、绛州等州志，马邑、广灵、偏关、汾西、阳城、乡宁、闻喜、绛县等30余部县志，都记载有中元节祭厉。
祭前三日，州县长官斋戒、沐浴、更衣（常服）后，到城隍庙进香，焚烧《告城隍文》，恳请城隍神发号施令，勾摄一境之内的无祀鬼魂到祭厉的那天都到厉坛去享用祭品。算是提前请示，好让城隍神有所准备。
中元节当天，州县长官再先到城隍庙迎接城隍神。城隍神一路出巡，到达北门外的厉坛。在厉坛上设立城隍神位，先以一猪、一羊祭祀城隍神。在坛下左右设立无祀鬼神坛，上书“本府境内无祀鬼神”，再用两猪、两羊以及三石羹饭、数百具冥衣铺设在各鬼神位前。
祭祀时辰为晡时，即下午三时至五时。礼官高唱“执事者各就位”“陪祭官各就位”“主祭官就位”，赞行一跪三叩礼，礼毕平身。主祭官跪到神位前，三献酒，俯伏，兴，平身，复位。恭读祭文。读毕，又一跪三叩，焚祭文并纸钱，祭礼结束。由典史护送城隍还庙安神。
雍正《猗氏县志》、道光《太平县志》、同治《浮山县志》、光绪《永济县志》《榆社县志》等，记载祭仪、祭品及祭文颇详。
盂兰盆会
依照佛家的说法，阴历七月十五佛教徒举行“盂兰盆法会”，供奉佛祖和僧人，超度六道苦难众生，以及报谢父母长养慈爱之恩。
盂兰盆是梵语。盂兰是倒悬，盆是救器，所以盂兰盆的意思是用来救倒悬痛苦的器物，衍生为：用盆子装满百味五果，供养佛陀和僧侣，以拯救入地狱的苦难众生。
盂兰盆会，来源于佛经中的“目犍连救母”。释迦牟尼的弟子目犍连（简称目连），以神通第一著称。其母生前做了很多坏事，死后在地狱中变成饿鬼受苦。目犍连运用神通将饭菜拿给母亲食用，可是饭一到母亲口边就化为焰灰。目犍连向释迦牟尼哭救。释迦牟尼说：你母罪恶深重，若想救母，必须集合众僧的力量，于每年七月中以百味五果置于盆中，虔心供养十方大德僧众，靠他们共同的威力才能救母脱离苦难。目犍连如法行事，其母终得解脱。京剧、蒲剧等《目连救母》说的就是这个故事。故事劝人向善、劝子行孝。
据《佛祖统纪》记载，南北朝时期梁武帝即开始设坛举行盂兰盆法会。以后历代多遵佛制。
永宁州、沁州等州志，武乡、永和、汾阳等县志，都有盂兰盆会的记载。康熙《永宁州志》载：“僧舍设斋，陈水陆为人荐亡，名曰盂兰盆会。”
潞安府及所辖的长治、壶关等县，还有类似超度的“追荐”。乾隆《长治县志》记载：家家户户从寺庙请来题有“目莲救母”四字的“浮屠疏”，上书祖考姓名，供于木主前，修斋诵经，至晚在门外烧化，用菜汤浇送。可谓是盂兰盆会的家庭版。
其他节俗
放河灯 起源于盂兰盆会，漂放河灯，追祭祖先，超度亡灵。万历《河曲县志》记载，每年七月十五前后三日，由黄河船工组织河路社举办河灯会，历时三天，在黄河边漂放河灯，僧人诵经、八音吹奏鼓乐，以超度水中亡灵，民间称为迎神送鬼节。乾隆十六年（1795），县城西门外黄河古渡口建禹王庙，搭古戏台，此后又增加了河灯祭禹仪式。如今，河曲河灯会已成为晋、陕、蒙交汇地区影响很大的民俗节目，是第一批山西省级非物质文化遗产、第二批国家级非物质文化遗产。
送寒衣 在山西旧志中，中元节在街边巷口、庭堂宅院“焚楮”（烧纸钱）的记载比比皆是，但送寒衣却不多见。因为送寒衣有专门节日，即十月初一。中元节送寒衣，只见于潞安府（辖今长治、晋城）所属州县。乾隆《潞安府志》《长治县志》、道光《壶关县志》载：“荐麻谷于先祖，以楮帛制为寒衣，焚化之。”
演剧酬神 有庙必有会，有会必酬神，酬神必唱戏。山西神庙的大殿或献殿正对面一般都建有戏楼（戏台），“山乡庙会流水板整日不息，村镇戏场梆子腔至晚犹敲。”山西较大的庙会有灵石介神庙会、交城狐神庙会、沁水县中村庙会、浮山县城隍庙会。嘉庆、民国《灵石县志》载：“是日，东乡介庙（祀介子推）香火会演剧酬神，邻近各邑居民前往与会者络绎不绝。”光绪《交城县志》载：“报赛灵弼忠惠利应狐侯庙（祀晋大夫狐突）。”狐侯因求雨辄应被民间尊为雨神。光绪四年（1878）山西大旱，巡抚曾国荃到交城北门外狐侯庙求雨，即此。
祭魁星 魁星是中国古代神话中主宰文章兴衰的神，在儒士学子中地位崇隆。山西很多地方都建有祭祀魁星的魁星楼（奎星楼），香火鼎盛。中元节祭魁星，与祭鬼毫无瓜葛，在山西旧志中也仅见于《大同府志》《永和县志》。乾隆《大同府志》载：“士大夫祭奎星于南郭外。”民国《永和县志》载：“士祭魁星。”
